In Italia l'educazione degli adulti (EDA) si è originariamente concretizzata in azioni formative per l'alfabetizzazione dei lavoratori (conseguimento della licenza elementare e di scuola media), grazie a permessi retribuiti per 150 ore annue previsti dai contratti.

In seguito, tali interventi sono stati inquadrati sempre più nel contesto dell'apprendimento permanente, in un'ottica integrata tra i sistemi dell'istruzione, della formazione professionale e della formazione continua. Con l'Ordinanza Ministeriale 455 del 29 luglio 1997, il Ministero dell'Istruzione ha istituito i Centri Territoriali Permanenti (CTP) per l'istruzione e la formazione in età adulta.

L'accordo della Conferenza Unificata Stato-Regioni del 2 marzo 2000 e la successiva direttiva n. 22 del 6 febbraio 2001 hanno ulteriormente precisato le politiche del settore. Grazie ai CTP le azioni di educazione degli adulti sono state ampliate, prevedendo corsi anche per chi è già in possesso del titolo della scuola dell'obbligo. Una banca dati sui corsi realizzati nelle varie Regioni italiane è disponibile sul sito dell'Indire dedicato all'EDA.