Per inclusione sociale si intende la promozione di pari opportunità nell'accesso all'istruzione, alla formazione, all'occupazione, all'alloggio, ai servizi collettivi, all'assistenza sanitaria. Un'attenzione specifica è rivolta alle categorie particolarmente svantaggiate: immigrati, detenuti, tossicodipendenti, portatori di handicap, ecc.
Sul fronte occupazionale, l'obiettivo principale è favorire il primo inserimento o il reinserimento lavorativo di tali soggetti a rischio di esclusione.
Il Fondo sociale europeo dedica un asse prioritario alla promozione di pari opportunità per tutti nell'accesso al mercato del lavoro, con particolare attenzione per le persone che rischiano l'esclusione sociale.
Sotto il profilo più specifico delle politiche occupazionali si possono distinguere tre campi operativi legati all'inclusione sociale:
- strumenti di lotta all'esclusione sociale
- azioni orientate alla protezione sociale dei lavoratori
- politiche dirette ad elevare il tasso di occupazione regolare