L'attività di volontariato è la presenza prestata in modo personale, spontaneo e gratuito, tramite l'organizzazione di cui il volontario fa parte, senza fini di lucro anche indiretto ed esclusivamente per fini di solidarietà.

Il Ministero del lavoro e delle politiche sociali cura l'attuazione delle disposizioni normative sul volontariato, volte  a favorirne lo sviluppo anche attraverso i tre concetti cardine del volontariato: cittadinanza attiva, condivisione e partecipazione per la comunità.

La realizzazione della missione avviene attraverso: 

• la promozione di ricerche e studi in Italia e all'estero sul volontariato ed il terzo settore (art.12, co.1, lett.b della legge 266/91) e sulle politiche attive del welfare; 
• la promozione e sviluppo del volontariato attraverso la realizzazione di protocolli d’intesa e accordi di programma con enti pubblici, privati e del privato sociale; 
• la collaborazione con le Regioni, anche per iniziative di formazione ed aggiornamento per la prestazione dei servizi (art. 12, co.1, lett.g, della legge 266/91); 
• la Segreteria tecnica dell’Osservatorio Nazionale per il volontariato e le attività dei gruppi di lavoro (Regolamento Osservatorio) ; 
• la gestione amministrativa dei contributi erogati a favore delle Associazioni di volontariato ed ONLUS per l’acquisto di beni strumentali e di ambulanze, nonché di beni da donare a strutture sanitarie pubbliche (di cui alla legge 342/2000 e del successivo decreto attuativo n. 388/2001, modificato dal decreto attuativo n.177/2000); 
• il finanziamento, la gestione amministrativa e l'assistenza tecnica dei progetti sperimentali finanziati alle organizzazioni di volontariato ai sensi dell'art.12, comma 1 lett.d) della legge 266/91, con il Fondo per il Volontariato, istituito ai sensi della stessa legge ; 
• l'attività di monitoraggio e la collaborazione - anche attraverso protocolli d'intesa - con i Centri di servizio per il volontariato (art.15 della legge 266/91 e successivo decreto attuativo dell'8 ottobre 1997);
• l'attività di collaborazione con i Comitati di Gestione del Fondo speciale per il volontariato - di cui all’art. 15 della citata legge n.266/91 e del successivo decreto attuativo dell'8 ottobre 1997 - per la nomina dei rappresentanti ministeriali, nonchè l'attività con le Fondazioni bancarie; 
• la collaborazione con organismi Europei ed Internazionali del Volontariato e del Terzo settore; 
• la collaborazione con l'Agenzia delle ONLUS anche attraverso un protocollo d'intesa sottoscritto dal Ministro Sacconi.

    

La Commissione europea ha designato il 2011 come “Anno Europeo delle attività di volontariato che promuovono la cittadinanza attiva”. Il “volontariato è una delle dimensioni fondamentali della cittadinanza attiva e della democrazia, nella quale assumono forma concreta valori europei quali la solidarietà e la non discriminazione e in tal senso contribuirà allo sviluppo armonioso delle società europee”.